崇元帝叫明华来坐，明华便依着走了过去在西首处坐了。如此人齐了，便算是开膳。崇元帝吩咐宫人布菜，百里汐颜亦依言端起饭碗吃嚼。
因着等待，桌上餐食有些微凉，崇元帝倒是不以为意，反而百里汐颜微有不满。
帝君用膳，饭菜自然丰盛，荤素菜式满档足有百来个碟子分落桌子各处。明华犹是心有惴惴跟着拿了筷匙不知帝心如何，扒弄起碗里米饭来。
传旨的宫人去到熙和宫时，孙红也是正要摆饭的，谁料命令都传下去给厨灶了，忽然就来了人，将明华半道截了胡叫去了御书房。
明华当时肚腹不适，正在净房使用恭桶，崇元帝的人早不来晚不来，偏偏那时就来了。
于是她只得匆匆收拾干净了，火急火燎地赶了过去，只是可惜了孙红吩咐厨下为她准备饭菜的一番心意。
此时明华坐在崇元帝身侧，肚腹仍然不大舒爽，一时却又不好宣召御医免得扰了帝君兴致，竟不知是否吃用了什么相克的食物才连累自己如此。只好忍耐了难受，一边猜度崇元帝怎么突然想起了她。
明华自幼在崇元帝膝下长大，不说崇元帝对她如何庇护，但崇元帝对她无论如何是有养恩，至少也未有在吃穿用度上克扣了她。
但两人终究并无多少父女感情，明华对于这位君父，始终是敬畏疏远的。崇元帝不喜欢她，不闻不问，她也乐得自在。总好过眼下莫名其妙被单独招了来在这儿伴君如伴虎，味同嚼蜡了。
没了一众兄嫂格挡在中，明华便与崇元帝左右相邻而坐，其间威压委实叫明华叫苦不迭。更别提对面还坐了个压根不熟识的百里汐颜杵在那儿败她胃口了。
明华往口中喂进饭菜，小口慢嚼。米饭香糯，飘香满室。然而御书房黄帐帷幔，自有一股威严肃穆，远不及熙和宫欢声笑语、言笑晏晏，明华自然提不起胃口，更遑论她还难受着。
崇元帝坐在上首，将手下一左一右两个妙龄女子吞咽咀嚼看在眼里，眼中兴味不明，嘴角微弯。他一时去看明华，一时又去看百里汐颜，心里生出一股难以言状的满足之感，然后终将目光停留到了百里汐颜的身上。
百里汐颜容貌肖似阮敏，崇元帝自然不止一次去想象，若是阮敏还生存在世，到人老珠黄时，会是一个如何模样？然而斯人已逝，崇元帝注定也只能是空想臆测。
这会儿，百里汐颜这个与阮敏长得极像的女子，与阮敏留下的女儿一道，正乖顺听话地陪着他用膳——崇元帝心情大好，不觉看着明华那张与他没有分毫相似的脸亦觉得顺眼了许多。
明华自然不知道身侧帝王心思，她一边用饭，一边飞快在脑中思索当下一幕的意义。她不敢擅自抬头，只等崇元帝有问话时，才出声答上一两句。
“…阿芫近日都在做些什么？”崇元帝打破席间寂静，瞟了明华一眼，如是问到。
明华闻言，因着不防突然被点名而稍有受惊，当即便整理了言辞言简意赅答了:“…府中读书写字，闲时务农。”
答案中规中矩，无甚可挑剔，与宫人报来的消息大体吻合。崇元帝听了回答，不置可否，半晌忖度才又接着道了:“…都读得什么书？”
他其实不过随口一问，心中已先入为主以为定是女儿家通常喜欢的才子佳人的话本，不曾料想明华会认认真真说出一些正经的治学之书来。
明华不喜读书，崇元帝是知道的。因而她依次说了十数本或是她搜罗或是他人借予的，不免引得崇元帝惊讶。崇元帝听了一遍过去，眉梢一挑，竟一时对明华说的那些书籍起了几分探究之意——明华说的书籍，有些是传世的经典，他自然早看得滚瓜烂熟、倒背如流。然则有些则是尚不得志的落魄书生编著的，不说并不读书识字的市井小民对之不感兴趣，就连酷爱藏书的皇宫大内、名门世家都少有听说著书之人的名声。
崇元帝选择其中一本仔细问了，正是玉汇借予她的那本《楚国图志》:“…这是何人编著？”
《楚国图志》名不见经传，就是以藏书众多著称的世家也不见得纳入书架，然而据明华简要说来其中内容，崇元帝是行家一听便知有没有，当即就敏锐意识到书中或许提及极有价值的东西。
明华本来也是有意借着崇元帝主动发问的机会向他推介，见他上钩，便如他所愿将书籍中的要紧关窍之处为崇元帝点明了出来。
《楚国图志》的编著之人画功太差，玉汇固然巧合之下弄来一本，却也和绝大多数人一般意识不到它的真正价值。而那些侥幸慧眼识珠的却又因为身份低微而不得以见天颜，以致于一本好书明珠蒙尘。
明华却不同。她不仅有身份能够见到崇元帝，还亲身走过一趟楚国山河眼见为实，所欠缺的不过是一个向君父提起书籍的机缘。她原本打算过些时候征求玉汇同意临摹一本进献宫廷，不成想这么快便有了机会。
于公，楚国是大周一个心头之患；于私，熊祎是明华的杀身仇人。明华熟知“历史”，自然没有坐视熊祎壮大起兵的道理。
于是她不藏私，全头全尾为崇元帝细细讲解了阅读心得，崇元帝越是听明华说道，神色越是郑重认真，时不时点起头来与明华交互意见，就连不觉将吃用了一半的碗饭搁下也浑然不觉。
他二人说得火热，撇下了百里汐颜一人独自在那儿吃用晚膳。百里汐颜自觉无趣，又不敢打扰崇元帝，只好闷声不响地兀自将碗里的饭菜吃尽了。
然而她终是忍不住出了声儿意图引起崇元帝的注意，崇元帝被她唤了一声适才想起她还在那儿，转过头去看她，声线低沉:“…爱妃何事？”
百里汐颜用完了晚饭，自然只是期望皇帝与她软语温存，然而崇元帝此时无心风月，注定要辜负她一番热情。