一座公主府邸，怕是只比寻常大户要好一些。
府邸上空灯火通明，内墙隐有人声，不过一墙之隔，里外却是两重天地。
曲锦枝在门外静待了片刻，肩头积了一点儿薄雪，但浑然不理。他仿佛被里头的暖意感染，嘴角微露笑意，调转了马头，踢踏着一地的霜消失在巷口。
曲锦枝走出去约摸一刻钟，府邸的门“吱呀”地缓慢打开，沉闷的声响在静寂无人的路巷里刺耳地回荡，格外清彻。
这是姚黄亲自将阮府来的仆役送到大门，仆役奉了主家的命令，来给明华送府里新包的饺子。
仆役趁着天色尚未黑透匆忙离去，姚黄送完了人，回到明华身边。那送来的饺子已被绿玉拿了去大厨房下锅了。
明华和几个丫头都还没有用晚膳，这饺子，来得可算正是时候。
“想不到，表少爷还有心思做这些。”姚黄玩笑道。
明华笑:“阮家府上是有这个惯例的，每年十二月十二，举家团聚吃饺子，图个吉祥。”只不过往年她与外祖家不甚往来，因而往年阮府是没有送来饺子给她的，怕惹她的嫌。
明华眼神暗淡，恰时饺子上锅来，主仆几人围坐着用了，纷纷夸赞饺子鲜美。
饺子是阮靖良亲手包的，送来的很多，明华吃不完，早命人去分了给住在碧秋院的女眷们。
主仆五人用过晚膳，大丫头守在门外，明华独自一人进了里间，躺到美人榻上，闭着眼睛假寐，思索着一月以来的事。
这些日子，明华为了婚事，有意放任阮靖良越界亲近自己。
阮靖良品貌皆优，不仅是姑表至亲，更重要的是经过一段时日的观察，明华确信表兄对自己也是有那么点儿意思的。
唯独遗憾的是，明华同时发现，舅母姚氏对自己并不喜欢，甚至于，根本就是厌恶了。
有姚氏这么一个娘家强势的舅母，哪怕外祖和阿舅都愿意赞成表兄娶自己，只要舅母反对，婚事就必然成不了。
阮氏式微，而姚氏一族仍兴盛，在朝中也有一定影响力。阮氏需要仰仗姚氏支撑帮扶的地方多着了。
明华感到有些疲惫。
里外奔走，本以为能够寄托希望于外祖，不成想在关键时刻被掐了关卡。一想到年关将至，前世里的那场改变她命运的新年宫宴近在眼前，她就心急如焚。
但再如何忧心，明华也只能自己独自烦扰，就连近身服侍的姚黄等人都没有说予。
外祖那头，亲事是多半不能成的了。她还需另想办法，然而内心如何急切，面上是丝毫不露，就连一向细心的姚黄都没能看出来。
花开两朵，各表一枝。那边送饺子的仆役回了阮府，阮靖良细细问了公主府情形，仆役挑着要紧的说了，阮靖良点了头，挥退了他，去到阮砚房中，陪着阮砚对弈一局。
原本阮砚想着邀明华到府中一道吃一顿阖家团圆的饺子，可惜仆役先头去时明华恰好被太子妃接去了东宫，不得已只能改送生包的。
阮靖良怕她贪嘴爱吃，因而将自己包裹的那些全一股脑儿送了去，足有数百余只，够吃上一阵子的。就为这，还惹了姚氏不快。
祖孙俩坐着絮絮叨叨一阵，阮靖良回了房，洗漱了上了榻，不一会便睡了过去。
……
送去的几百只饺子按着人头挨个儿分过去，碧秋院里的孤寡女眷们人人得了一碗。明华又传了话，道这是阮家表少爷送来的。女眷们心下皆感受到暖意，对明华俞发亲近，感谢阮家更不在话下了。
她们这群人，本是失了根的浮萍。有人丧夫，有人丧父，亦有人丧子。明华将她们收留在府里，供她们一个栖身之所，她们知恩图报，时常为府里做些缝缝补补的活计贴补公主府的开支。
有愿意卖身为奴的，明华便留在身边支使。别人家的仆役都是人牙子买卖的，明华身边一群小丫头却是有好些都是碧秋院里提拔上来的。也算是京城里一桩奇葩事了。
明华开府不过两、三年，其实已是积攒了一笔恩德下来，但她施恩不图报，又任由外边的人误解编排。受过她恩惠的这些人，早有看不过去的，只恨自己人微言轻，拖累恩人了。
廖江文亦是受过明华恩惠的，更是明华身侧贴身的侍卫，统领公主府巡防，日常跟着明华进出，自然亲眼见过更多诽谤中伤。
他立誓要护明华周全，却在朝夕相处中因为怜惜主子而偕越地对明华生出了非分之想。
明华自然不知站在自己身后的侍卫官以怎样隐忍的目光在偷看自己。
十二月十六，带齐人手，由几个公主府侍卫护驾，明华照例去往阮家看望外祖。
明华进到阮府时，姚氏恰好在府里会客。众人给公主行过礼，明华自行去了阮砚房中。
来的女客明华并不识得，却心有所感，加上外祖阮砚这日神色颇有些不自然，明华联系前世记忆，暗暗有了猜测。
客厅里的那对母女，说不定便是姚氏给阮表兄说亲的那户人家，也就是前世里后来嫁给阮靖良成为“她”表嫂的人了。
明华知情而装作不知，自然不会去点破叫外祖尴尬，只是到底是被搅扰了心情，难得坐了不到一刻钟便谎称另有他事而打道回府了。
等到阮靖良得了消息赶到，明华早已经人走茶凉了。
阮砚暗叹，取了孙子重新斟来的热茶一口饮下，看了好几眼儿媳姚氏所在的方位，一语不发。
明华从阮府出来，天色还早，便吩咐车夫改换行车方向，去往太子府。
太子忙碌，明华到时，正领着一干幕僚与她擦肩而过。已经跟随太子身侧的张貌见到旧主，恭敬地垂首施以微礼。
一行人走过去，明华去了嫂嫂孙映那里。孙映拿着一把剪子在修剪外头刚摘折下来的梅枝，见到明华，一手拿着剪子，另一手招摆着明华快些过去。
明华浅笑着走了过去。
“这一岔梅花修剪得真好。”明华微微曲膝，凑到近前去嗅闻，清冽的香气顿时叫她把连日的焦虑暂时丢了开去。