国歌对于一个主权国家来说，具有某种象征意义。世界上每一个主权国家都有自己的国歌。国歌是一个国家和民族全体民众共同心声的表达和共同意志的体现。能起到统一人们思想、激发民族爱国情感、催人奋进的巨大作用。
然而，创作或确定能代表一个国家全体民众共同心声的国歌并不是一件容易的事情。所以世界上有不少国家，在没有正式的国歌之前，往往把一首得到民众认可、合乎国情民意的歌曲当作国歌，如苏联在建国之初，就以著名的《国际歌》当作国歌。
在筹备新中国的过程中，我国对国歌的确定也经历了一番曲折的过程。
新政协筹备会有关国歌的征稿启事发出后，收到了来自全国各地和海外华侨的国歌歌词、歌谱694首，其中也有筹备会成员如郭沫若、马叙伦、欧阳予倩、冯至、柯仲平等知名人士的作品。
负责有关工作的第六小组在评审国歌时，选择了其中的一部分歌词、歌谱印发给大家，对有的歌谱还组织乐队进行演奏。遗憾的是征集来的歌词、歌谱都未能达到设计理想。面对这种情况，大家在讨论时认为，在短时间内创作出理想的国歌词谱是困难的。那么究竟怎么办呢？小组讨论的最终结果，倾向于在国歌未制定以前，以《义勇军进行曲》为国歌。
最早建议以《义勇军进行曲》代作国歌的人是谁呢？他就是徐悲鸿。
新政协筹备会常委会接到的马叙伦和沈雁冰关于国歌选评情况的报告称：“经本组慎重研讨，认为国歌征集之稿，足以应选者尚少。必须再行有计划地征集一次，将选取者制曲试演，向群众中广求反应后再行提请决定，非最近时期可以完成。”
然而，没有国歌的开国典礼，至少会使大典的气氛和人们的心情受到影响。
常委们着急了。毛泽东亲自在勤政殿召集常委成员、第六小组成员和有关专家顾问以及各界人士座谈国歌之事。座谈会一开始，人们都很沉默，并没有形成人们广泛关注的话题。对于究竟应该提什么建议，人们都在思考。国歌既要有大众性，又必须具有庄严性，如此雅俗共赏的歌曲创作实乃不易。而且，国歌是代表一个国家，尤其是要代表人民刚刚当家做主的新中国，这就更难。一支什么样的歌曲既能体现它的特点，又能反映亿万站起来的中国人民的心声呢？
当与会者们正在陷入思考的时候，一位身材高大、面容清瘦的中年男子站起来发言了。他说：“建议用《义勇军进行曲》代国歌怎么样？”他就是被聘到国旗国徽评选委员会的专家徐悲鸿。没有人料到，是这位画家而非音乐家的中年汉子，对国歌的选定提出了最终广为众人认同的好建议。
在去中南海勤政殿参加座谈会之前，徐悲鸿对夫人廖静文说：“我准备建议用《义勇军进行曲》代作国歌。”
廖静文说：“那怎么可以呢？歌词里有‘中华民族到了最危险的时候’，不好吧？”
徐悲鸿解释说：“为什么不好？法国的《马赛曲》便是一支很悲壮的歌曲。它的原名是《莱茵军进行曲》。1792年，法国马赛工人革命队伍高唱着这支歌曲挺进巴黎。后来，便正式确定为法国国歌。”
徐悲鸿在法国巴黎留学期间，对这首法国国歌印象很深。他为廖静文唱了一遍：
前进！前进！
祖国的儿郎，
那光荣的时刻已经来临！
专制暴政在压迫着我们，
我们祖国鲜血遍地，
我们祖国鲜血遍地。
你可知道那凶狠的兵士，
到处在残杀人民，
他们从你的怀抱里，
杀死你的妻子和儿女。
公民们，武装起来！
公民们，投入战斗！
前进！前进！
万众一心，把敌人消灭净！
……
“你看，这歌词不也是很悲壮的吗？”徐悲鸿微笑着对妻子说：“人民在胜利中不忘记过去的斗争，它能鼓舞人们永远以昂扬奋起的精神，继续前进。《义勇军进行曲》正是这样，它歌唱了人民的意志，民族的自信，这是对敌人斗争的胜利标志。抗战时期，这首歌唤起了千干万万的中华儿女投入抗日前线。今天，它仍将鼓舞人民以昂扬的精神继续前进。”
廖静文信服地点点头说：“啊，原来是这样，那我太缺乏知识了。”
被大画家徐悲鸿提名代作国歌的《义勇军进行曲》，原是剧作家田汉在1935年为上海一家电影公司编写剧本——《风云儿女》时所创作的主题歌。
1935年华北事变后，日本侵略者的铁蹄开始践踏肥沃的华北平原。中华民族已是危在旦夕！这时，已加入中共党组织的革命剧作家田汉为躲避国民党当局的搜捕，被迫迁居到上海法租界。
田汉对当时音乐界一些人在亡国的关头仍在创作靡靡之音、自我陶醉的现象感到愤慨和忧虑，也为一些人写的救亡歌曲激情不够，难以在民众中流传而表示惋惜。他决定自己要写出一些能唤起民众、鼓舞人们斗志的歌曲。
这时，他编写了一部电影剧本——《风云儿女》，这部作品是一部反映抗日救亡主题、描写国民党统治区知识分子从苦闷、彷徨中勇敢走向抗日前线的故事。
在剧本中，田汉为影片的主人公诗人李白华写了一节诗稿：
起来，不愿做奴隶的人们！
把我们的血肉，筑成我们新的长城！
中华民族到了最危险的时候，
每个人被迫发出最后的吼声！
起来，起来，起来。
我们万众一心，
冒着敌人的炮火前进！
田汉写出这首歌词不久，整个剧本还没写完，就被国民党特务逮捕入狱。夏衍接过田汉尚未完成的剧本，把梗概改编成电影，同时将歌词交给刚入党不久的作曲家聂耳谱曲。
正在联华公司搞音乐的聂耳与田汉关系很好，是同志加朋友。他入党就是田汉介绍的。以前他俩常在一起合作创作歌曲，纵论国事。
然而，聂耳拿到田汉创作的歌词的时候，也听到了国民党特务要逮捕他的消息。上海地下党决定让聂耳出国暂避一段时间。出国启程的前夕，聂耳连夜突击拿出了曲谱。
正是由于音乐家的遭遇如同当时祖国的命运一样，聂耳谱的曲每一个音符都充满着强烈的战斗气氛，显得铿锵有力，激荡人心。曲中一开头连着三个“起来”，如同嘹亮的进军号角，把音调和人们的激情立即推向高潮。曲尾显得坚定有力，嘎然而止，给人以歌声并未结束，仍在耳边回荡的乐感。
1935年7月，田汉获释出狱的当天，正巧碰上电影《风云儿女》的首映式，《义勇军进行曲》也随之问世。
然而，该曲作者聂耳的身躯这时已被日本藤泽市秸沼海滨的波浪所吞没，他再也听不到这支催人奋进的进行曲了。《义勇军进行曲》成了聂耳的绝唱。他的灵魂和生命似乎全部溶化在这首曲子中了。
一二九运动后，《义勇军进行曲》很快传遍中国大地，鼓舞、激励着中华儿女走上抗日前线。
中国人民的老朋友斯雷尔·爱泼斯坦在评价《义勇军进行曲》时说：“这种类型的歌曲只要听到一次就会终生难忘。它的急促而充满胜利信心的词句，像是一位紧张得喉咙沙哑的指挥员在战斗打响之前作动员报告。”爱泼斯坦的感觉是非常确切的。
在毛泽东亲自主持的座谈会上，徐悲鸿的建议刚一提出，马上得到周恩来的响应。周恩来发言说：“徐悲鸿先生的这个建议很好。《义勇军进行曲》这首歌雄壮而豪迈，很有革命气概，而且节奏鲜明，适合于演奏，也适合于大家演唱。用这首歌作国歌是合适的。”
清华大学建筑学家，被聘为国旗国徽评选委员会顾问的梁思成教授在周恩来说完后，站起来发言说：“徐悲鸿先生的这个建议我赞成。我想起了以前我在美国时，有一次上街，听见有人用口哨吹《义勇军进行曲》。我回头一看，原来是一位骑自行车的美国青年。这说明，这首歌受到很多人的喜爱。我看用这支歌代国歌很好。”接着，大家纷纷发言，表达自己的看法。
刚从国外回来的宗教界代表刘良模说：“国歌是一个国家的歌，它的产生应该有历史背景，像法国的《马赛曲》，还有《国际歌》。这些歌曲在法国大革命、苏联十月革命中唤起了广大人民。《义勇军进行曲》产生于抗战时期，唤起民众向日本侵略者进行了保卫祖国的神圣战斗。还有，这支歌也可以用来纪念中国新音乐运动的创始人聂耳。此外，这首歌在国际上也有它的地位。我在美国时，一次同美国最勇敢的黑人歌手罗伯特见面，他对我说，他爱唱《义勇军进行曲》。美国的中学生、小学生从广播电台和电影中学会了这支歌，无论在娱乐场所还是朋友间都唱。罗伯逊也问我：这是不是你们的国歌。我说，不是，我们的国歌是丧歌。当然，那是指国民党时期。这样看，《义勇军进行曲》在国际上确已建立起崇高的历史地位。从一支歌曲本身讲，好不好不能单靠几位专家评判，而是需要广大人民评判。《义勇军进行曲》在国内国外人民中获得了一致的颂扬，所以根据它自身的价值，也应采用作国歌。当然，歌词可以按新的国内外情况编拟，这是我本着在国外作宣传工作的经验，谈的一点看法。我建议采用聂耳的歌谱，歌词另拟。”
刘良模的建议获得了很多人的赞同。有人说：“新中国即将成立了，中华民族已经作为一个伟大的民族屹立在世界东方，而这首歌词当中却有‘到了最危险的时候’这样不符合现在情况的句子，是不是过时了？”
周恩来说：“这首歌在抗战中起过巨大的鼓舞作用，尽管现在新中国成立了，但今后还可能有战争，我们还要居安思危。”
参加座谈会的人基本上赞成用《义勇军进行曲》作为国歌。
最后，毛泽东说：“大家都认为《义勇军进行曲》作国歌最好，我看就这样定下来吧。”
但是，对歌词是否要作改动，意见仍未一致。最后决定由政协第一次全体会议主席团研究决定。为了常委、主席团研究时参考，又推选郭沫若等人修改出一份歌词。郭沫若修改的歌词共分为三段，于9月中旬发给小组成员和常委。
政协第一次全体会议开幕后，全体代表于9月23日分为11个组讨论国旗、国徽和国歌等方案。代表们对国歌进行了热烈讨论，一致赞成用《义勇军进行曲》作国歌。但歌词是否修改，没有一致意见。
9月25日晚8时，毛泽东、周恩来在中南海丰泽园召开协商国旗、国歌等问题的会议。出席会议的有郭沫若、沈雁冰、黄炎培、陈嘉庚、张奚若、马叙伦、田汉、徐悲鸿、李立三、洪深、艾青、马寅初、梁思成、马思聪、吕黎、贺绿汀等18人。彭光涵做记录。在讨论国歌时，毛泽东说：“大家认为《义勇军进行曲》做国歌最好，意见比较一致。我看就这样定下来吧，歌词我看也用原来的。”
马叙伦报告说：“我们第六小组都同意用《义勇军进行曲》做国歌，完全赞同主席的意见，但现在仍有人要求修改歌词。”对此，周恩来非常明确地表示：“要么就用旧歌词，这样才能激起感情，修改了的歌词唱起来就没有这种感情了。”其他人也表示不要修改歌词了。最后，毛泽东说：“我国人民经过艰苦斗争，现在虽然全国快解放了，但还是受帝国主义的包围，不能忘记帝国主义对我国的压迫。我们要争取中国完全独立、解放，还要进行艰苦卓绝的斗争，所以还是保持原有歌词。”
毛泽东说完，大家热烈鼓掌表示赞同。负责修改歌词的郭沫若，也完全赞成采用原来的歌词。
会议结束时，毛泽东、周恩来建议，大家合唱《义勇军进行曲》。丰泽园里，传出了嘹亮的歌声。
9月27日，政协第一届全体会议一致通过决议，在中华人民共和国的国歌未正式制定以前，以《义勇军进行曲》为代国歌。徐悲鸿笑了。田汉乐了。全体政协代表都处在一片兴奋之中。如果聂耳在天之灵有知，也会为之欢呼的。