聚珍斋坐落在扬州古城一个不显眼的街道上，店面不大，却有着30多年的历史了，自高殿清的父辈开始苦心经营，几经兴衰，到了高殿清这一辈，有了一定的知名度，成了苏州城阔太名媛炫富耀美的首选之地。
高殿清今年40多岁，作为玉石珠宝商人，他似乎没有一般商人的世俗之气，喜欢结交一些奇人异士，接济贫寒，在扬州城也是小有名气的大善人。他深知这种这种生意的风险，平地一声雷，可以转眼富家翁；晴空一场风，也可以让你万贯家产抖个空。
大凡生意人都喜欢冒风险，但那些在玉石场上跌打滚爬过来的人，一般都是在安稳中度日的，他们都相信自己眼力的权威性，高殿清在玉石界也可以称得上是一位明眼人了。可是，自从高殿清意外之中得到了这个祖母绿的帽正之后，生活之中似乎又平添了一些不可理喻的内容，他觉得自己是在代替一个人完成着一个未知的使命。
因为这个奇异的帽正不是他从市场淘来的东西，而是弘一道士临终的所托之物，并且它的上面还贴着道士临终时歪歪扭扭画出来的一道符咒，显得神秘而诡异。弘一道士在弥留之际交待他说：“这个帽正你要好好保存，等待那个有缘人出现。”
帽正也叫帽花，是缀在帽前正中的珠宝饰物，而祖母绿的帽正，却是不可多见的，他经营珠宝首饰这些年，真正的祖母绿饰物见到的并不多。珠宝行人将天然宝石分为五类：祖母绿宝石、猫儿眼宝石、玫瑰紫宝石、蓝宝石、红宝石，而祖母绿宝石居五大类之首。因为祖母绿宝石只产于阿拉伯、巴西、俄罗斯及葡萄牙等地，只有皇家贵族才能有机会佩戴。这个帽正论成色又是祖母绿之中的上品，当年他只看过一眼就被吸引住了，它呈长圆形，不是素面而是带着棱角，浓艳而明晶，绿得深沉而又冰清玉洁，给人以美雅幽静之感。
高殿清得到这件贵重之物后，一等就是两年多了，每天忙完生意，他就会拿出那只锦盒观看，锦盒不大，缠着金黄的绫签，缀满金丝的龙凤图案显得贵气逼人，一看便知里面装的东西不一般。
这天上午，上海有位潘太太来到了聚珍斋，此人60岁左右，从穿着打扮上高殿清一眼看出其人来自于花街柳巷，浑身长满赘肉，一股浓烈的脂粉气扑鼻而来，显得雍容不堪。通过交谈，原来他与这位潘太太虽未谋面，却早已如雷贯耳了。她说是来扬州游玩的，听说聚珍斋有一些名贵的首饰，顺便来看看。
而今，大官僚的姨太太和名妓都说自己姓潘，是苏州四品官潘家的后代，其实都是这位潘太太买来的或收养的十岁上下的女孩，经她调教训练，到了十六七岁时，能书联绘画、弹琴对诗，懂礼貌讲文雅，然后同上层人物、文人学士交往，被有钱有势的人看中，潘太太就把她们卖给人家做姨太太，或卖给高级妓院。
所以人称潘太太是“水财主”，也叫“旱财主”，因为她还训练过男孩当相公，开相公堂子。更缺德的是，她认年轻的流浪儿做儿子，给上人寿保险，然后使她训养的女子轮番给成人的小伙子睡，没几年就得色痨，大口吐血，也不给医治，死后吃保险公司一大笔钱。
之前，高殿清曾多次听说过，古玩行、珠宝行年轻人要是跑到上海去做买卖，掌柜的就事先跟他再三叮嘱，可别遇上潘太太给你上人寿保险！
潘太太在柜台前盘桓了一遭，一个劲儿地摇头，看来她很失望。其实，台面上摆着的都是一些不值钱的玩意儿，看来这位潘太太真是个行家里手。她对高殿清说：“我快60岁了，想准备点装老用的珠宝首饰，能有颗大的天然珍珠或宝石帽正，我能口含珍珠，头戴凤尾式缀宝石的帽子，手握金元宝，也就心满意足了。”
经潘太太这一说，高殿清突然想到了那个祖母绿帽正来，微微一笑说：“潘太太所要之物，无须走出我聚珍斋，都能办得到。”
潘太太一听，顿时来了精神，说：“我早就听说扬州城的聚珍斋很有名气，看来我这次是不虚此行了。”
高殿清很明了，潘太太虽然富得流油，却无亲生子女。她有钱买古玩字画和好瓷器，也经常训育女孩子们去买珠宝首饰，用来提高她们所谓的素养。这一行里面的女子，尤其是老鸨，自然是虚荣得无以复加。于是，他请潘太太到里面饮茶就座，然后自己悄悄来到了书斋。
令高殿清吃惊的是，当他拿出盛着祖母绿帽正的锦盒的时候，忽然发现上面的符咒竟然变得漫漶不清。他愣了一会儿，心想该着这个帽正在今天遇到了它真正的拥有者，之前他对弘一道士的道行还有些怀疑，因为他圆寂的时候还不到40岁，如今看来弘一道士绝非是等闲之辈。
当高殿清把锦盒拿到潘太太面前时，潘太太的眼睛顿时一亮。高殿清打开锦盒，将卧在黄绫软囊中的祖母绿帽正呈给潘太太，说：“请您看看这块宝石，我是从京城王府中淘换来的，据说是一位福晋生前心爱的一块祖母绿帽正。”
潘太太戴上老花镜，将这块比大拇指肚还大的绿色宝石放在手心，说：“我总觉得这个东西似曾相识，可又不知道在哪里见过。”她感到凉丝丝的，不发飘，有点压手。再看宝石的颜色，深绿浓艳，光泽悦眼，仔细看宝石的内部稍有丝丝棉柳，认定是一块好东西。
高殿清通过潘太太的表情看出，她十分的满意，接着跟她神聊海侃起来，说这块宝石是锡兰国王给乾隆爷进贡的贡品，传到道光爷，由内务府造办处高级玉工琢磨成帽正，咸丰爷赏赐给瑞王正室福晋夫人的。聊得潘太太更加动心了，她想这帽正虽说不是皇后凤冠上的，也是王爷正夫人头上之物，心中喜爱喜形于色，高兴得笑了出来。说：“您说个价儿吧。”
“五万块，少一不卖！”
潘太太眼睛一睖，说：“四万！多一个我不要！”
高殿清说：“我早已对潘太太为人如雷贯耳，咱都是生意场的人，内行不说外行话，五万块不能再少了，我这里还有两个东西，潘太太若是喜欢，可以奉送。”
说着，高殿清从腰间掏出一对金元宝，黄澄澄非常耀眼。潘太太见金眼开，说：“我买了你五万块的宝石，你怎么也应该饶我这对元宝的。”
高殿清说：“潘太太，其实我这是在做赔本儿的生意，对您这位大主顾，我高某怎肯自堵后路呢？”
潘太太满意而回。其实，她还是没玩儿过珠宝商，那对金元宝不是足赤，而是白银包金，不值几许。但在高殿清认为，对这种发不义之财的人，是不能讲情面的。
这一夜，卖掉祖母绿帽正的高殿清觉得如释重负。他的脑子里，总是想起弘一道士临终时的情景。
那天，高殿清来到西山道观，见到病中的弘一道长已经处于弥留之际，高殿清痛哭失声。多年来，他无数次资助西山道观，就是因为他与弘一情同手足般的知音之情，他与弘一道士的偶尔结缘，而后很快变成了莫逆之交，在弘一的身上，他明白了很多关于人生的意义。道士见到他的到来，突然回光返照一般来了精神，用瘦骨嶙峋的双手捧出一只锦盒，递给高殿清，示意他将锦盒打开。
高殿清一看缠着黄绫签的外观，便知这是一件珍贵的饰物，轻轻解开缠绕着金黄丝绦，见到软囊之中的物件儿，顿时呆愣了片刻，他想不到弘一道士还会有这等贵重的东西。
弘一道士说：“关于我的经历，我已经与你有所交代了一二，可是我还有一个未了的心愿，就是把这个锦盒里面的东西找到归属。”
接着，他颤抖着双手画了一个符咒，并且再三交代，在这个符咒消失以前，千万不要打开这个锦盒，否则就会发生一些不可理喻的事情。交代完毕，弘一道士便与世长辞了……
几天后，高殿清就听说有一位来扬州游玩的潘太太突发头痛病客死在旅途之中，她的贵重之物被人们抢劫一空，甚至连衣服也被扒光了，尸首暴露在光天化日之下。她一生没做好事，不知害了多少良家少男少女，也算是善恶到头终有报。当地警署当场追回了一对金元宝，但是，高殿清始终没听到关于那个祖母绿帽正的下落。
关于此事高殿清听后，并没引起太大的震惊，因为他终于明白了弘一道士的遗智玄机。他生前十几岁的时候，曾经是一个流浪儿，被潘太太诱骗到相公堂子，若不是被一位妓女舍命搭救，他早已被弃尸荒野了，而这个祖母绿帽正是那位妓女的相赠之物，是一位王孙公子所赐，女子本想用它来赎身的，却又不能眼见弘一弃之不顾，结果被老鸨潘太太下令毒打而死。后来，弘一道士几经辗转，来到了西山道观，可惜的是，在相公堂子里落下了顽疾，因病早亡，夙愿未了，只有通过玄妙的法力和契机来完成这一遗惩了。
之后的日子里，高殿清遵照弘一道士的临终嘱托，将卖掉帽正的五万块钱一半用于修缮西山道观，一半用于接济穷困之人。